Las enfermedades virales constituyen una gran preocupación en el sector de la acuicultura, puesto que suponen una amenaza a la salud de los peces y causan grandes pérdidas económicas. En el último número de EU Research, han entrevistado a nuestra compañera María del Mar Ortega-Villaizán sobre su investigación BloodCellsCrosstalk (The Crosstalk Between Red And White Blood Cells: The Case Of Fish) financiada por el European Research Council (ERC) acerca de cómo la trucha arcoíris, más específicamente sus eritrocitos (también denominados RBCs por sus siglas en inglés: Red Blood Cells), responden a infecciones virales, trabajo que tiene importantes implicaciones para el sector acuícola.

A continuación se puede leer una traducción de la entrevista, cuya versión original está disponible haciendo clic en el enlace debajo de la siguiente imagen.

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Una serie de publicaciones recientes del grupo de la doctora María del Mar Ortega-Villaizán en la Universidad Miguel Hernández sugieren que los eritrocitos nucleados desempeñan un papel en el sistema inmune de los peces, aún más importante de lo que se pensaba previamente. Como investigadora principal de proyecto BloodCellsCrosstalk (financiado por una ERC Starting Grant), la investigación de la doctora Ortega-Villaizán arroja nueva luz sobre cómo los RBCs contribuyen a la lucha contra las infecciones virales. “Estamos estudiando el virus de la septicemia hemorrágica (VHSV) y el virus de la necrosis pancreática infecciosa (IPNV) en particular. VHSV e IPNV son patógenos importantes porque causan grandes pérdidas económicas en la acuicultura” resalta. VHSV e IPNV se han utilizado como modelos de trabajo en el laboratorio de la doctora Ortega-Villaizán durante varios años, y ahora, ella y sus colaboradores están utilizándolos para explorar cómo los RBCs de trucha arcoíris responden a la infección viral. “Después de la infección, los RBCs producen citoquinas que estimulan a otras células del sistema inmune en sangre para responder frente al virus, así como otras moléculas antivirales” explica.

Caracterización mediante microscopía de fluorescencia de la respuesta inmune nativa de eritrocitos de trucha arcoíris frente a la infección por VSHV.
Figura extraída de esta publicación del grupo de María del Mar Ortega-Villaizán.

El objetivo del proyecto ha sido investigar el papel de los RBCs y la comunicación entre éstas y otras células inmunes durante la infección, utilizando cocultivos desarrollados en el laboratorio de la doctora Ortega-Villaizán. Este trabajo in vitro ha sido combinado con investigación in vivo realizada en peces del sector de la acuicultura. “Estamos trabajando con peces de una empresa que cría trucha arcoíris”, indica la doctora Ortega-Villaizán. En su laboratorio, han utilizado una amplia variedad de técnicas, que incluyen análisis transcriptómicos y proteómicos, para buscar la implicación de los RBCs en la respuesta antiviral. “Hemos identificado mecanismos en los RBCs que pueden detener la infección viral. Hemos identificado proteínas implicadas en estos mecanismos”, remarca la Ortega-Villaizán. “Durante el desarrollo del proyecto hemos identificado dianas terapéuticas y hemos seleccionado varias proteínas antivirales. Estamos investigando cómo pueden ser utilizadas en el tratamiento antiviral, por ejemplo, mediante el incremento de la producción de estas proteínas antivirales para aumentar la protección del organismo.”

Esta investigación tiene importantes implicaciones para el sector acuícola, el cual se ve gravemente afectado por enfermedades como la septicemia hemorrágica vírica y la necrosis pancreática infecciosa. Mediante el hallazgo de nuevos inmunomoduladores y dianas antivirales, la doctora Ortega-Villaizán y sus colaboradores esperan ayudar a reducir las pérdidas económicas causadas por infecciones víricas en el sector acuícola y sentar las bases para un futuro más sostenible y eficiente. “La idea es fortalecer los mecanismos internos dentro de la trucha arcoíris y prevenir el avance de la infección”, destaca Ortega-Villaizán. La principal especie de interés en esta fase del proyecto es la trucha arcoíris, pero las infecciones víricas constituyen una gran preocupación en el sector de la acuicultura, y por tanto, hay un gran interés en el fortalecimiento del sistema inmune de los peces en general. “Investigadores de otros laboratorios también están estudiando el sistema inmune en otras especies de peces”, añade Ortega-Villaizán.