La imagen que ilustra el mes de enero de nuestro calendario 2022 ha sido obtenida mediante microscopía confocal por Simona Giorgi, estudiante del Programa de Doctorado en Biología Molecular y Celular, quien nos aporta más información sobre la misma. Simona, que está realizando su trabajo de tesis doctoral bajo la dirección de los profesores Antonio Ferrer Montiel y Asia Fernández Carvajal en el grupo de Neurobiología Sensorial, es biotecnóloga farmacéutica por la Universidad de Bolonia y realizó su trabajo fin de máster en el IDiBE. Desde entonces, trabaja en el Instituto en un proyecto de diferenciación directa de fibroblastos a nociceptores, es decir neuronas que perciben el dolor.
El dolor es una sensación desagradable, pero necesaria para defendernos de posibles daños y responder a ellos. No obstante, en algunos casos, el dolor se cronifica, llegando a ser incapacitante para los pacientes. En estos casos, se deben investigar los mecanismos a la base del malestar para poder aliviarlo o eliminarlo.
Actualmente, el principal modelo de estudio de nociceptores lo constituye la extracción de células de ratón o de rata. Este método conlleva el sacrificio del animal, que, además de suponer un problema ético, es algo que los investigadores desean y deben reducir. Por otra parte, las neuronas de rata o ratón no representan de forma totalmente fiable el sistema somatosensorial humano, que es nuestro objetivo de estudio.
Para solucionar estos dos problemas, nos proponemos diferenciar fibroblastos humanos a nociceptores a través de técnicas de manipulación genética que cambian la trayectoria de los fibroblastos, que se obtienen a partir de biopsias de piel realizadas en humanos, hacia una identidad neuronal. En la foto se observan células diferenciadas que presentan la morfología típica de las neuronas con cuerpo celular redondo y prolongaciones alargadas. Además, a través del uso de anticuerpos, pudimos comprobar que estas células expresan dos genes importantes en el desarrollo de los nociceptores como son Brn3a (rojo) y Ngn1 (verde).